Métodos externos

Un método externo es aquél cuya implementación no se da en el fichero fuente en que es declarado. Estos métodos se declaran precediendo su declaración del modificador extern. Como su código se da externamente, en el fuente se sustituyen las llaves donde debería escribirse su cuerpo por un punto y coma (;), quedando una sintaxis de la forma:

extern <nombreMétodo>(<parámetros>);

La forma en que se asocie el código externo al método no está definida en la especificación de C# sino que depende de la implementación que se haga del lenguaje. El único requisito es que no pueda definirse un método como abstracto y externo a la vez, pero por todo lo demás puede combinarse con los demás modificadores, incluso pudiéndose definir métodos virtuales externos.

La forma más habitual de asociar código externo consiste en preceder la declaración del método de un atributo de tipo System.Runtime.InteropServices.DllImport que indique en cuál librería de enlace dinámico (DLL) se ha implementado. Este atributo requiere que el método externo que le siga sea estático, y un ejemplo de su uso es:

using System.Runtime.InteropServices; // Aquí está definido DllImport

public class Externo
{
[DllImport("kernel32")]
public static extern void CopyFile(string fuente, string destino);

public static void Main()
{
CopyFile("fuente.dat", "destino.dat");
}
}

El concepto de atributo se explica detalladamente en el Tema 14:Atributos. Por ahora basta saber que los atributos se usan de forman similar a los métodos sólo que no están asociados a ningún objeto ni tipo y se indican entre corchetes ([]) antes de declaraciones de elementos del lenguaje. En el caso concreto de DllImport lo que indica el parámetro que se le pasa es cuál es el fichero (por defecto se considera que su extensión es .dll) donde se encuentra la implementación del método externo a continuación definido.

Lo que el código del ejemplo anterior hace es simplemente definir un método de nombre CopyFile() cuyo código se corresponda con el de la función CopyFile() del fichero kernel32.dll del API Win32. Este método es llamado en Main() para copiar el fichero de nombre fuente.dat en otro de nombre destino.dat. Nótese que dado que CopyFile() se ha declarado como static y se le llama desde la misma clase donde se ha declarado, no es necesario precederlo de la notación <nombreClase>. para llamarlo.

Como se ve, la utilidad principal de los métodos externos es permitir hacer llamadas a código nativo desde código gestionado, lo que puede ser útil por razones de eficiencia o para reutilizar código antiguamente escrito pero reduce la portabilidad de la aplicación.